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L'eau de mer
a) Une grande diversité d'espèces en équilibre
L'eau de mer fraîchement reconstituée a un pH basique voisin de 8.
Ce pH est stable et dépend du CO2 atmosphérique et de l'ensemble des couples acide/base présents.
Les éléments les plus importants pour la valeur du pH et sa stabilité sont alors les ions bicarbonates et borates.
Dans un bac récifal, cette même eau de mer est le milieu de vie d'un grand nombres d'organismes. Ces organismes y puisent certains des éléments qui leur sont indispensables (aussi divers que l'oxygène, le CO2, les bicarbonates) et y rejettent les déchets acides de leur métabolisme.
Le pH cesse d'être fixe et varie alors en fonction de la population, de son métabolisme, de l'activité photosynthétique et des échanges gazeux de ce milieu avec l'atmosphère. Les espèces animales et végétales maintenues ne tolèrent que des variations faibles du pH. La surveillance et le contrôle du pH sont donc des éléments critiques de la maintenance d'un bac récifal.
b) Le pouvoir tampon
Fort heureusement, l'eau de mer présente naturellement une forte capacité tampon qui permet de limiter les variations du pH. Le pouvoir tampon ou alcalinité de l'eau de mer représente l'ensemble des ions négatifs capables de se lier à un acide pour le neutraliser. Il s'agit notamment des ions bicarbonates, carbonates, borates, silicates, nitrates, phosphates, etc…. Les plus abondants dans l'eau de mer sont les bicarbonates et les borates.
En d'acidification due à l'activité biologique par exemple, le tampon va être consommé - les ions négatifs réagissent avec les protons et sont " neutralisés ". Dans le cas où l'ajout d'acide est très important, la totalité du tampon peut réagir et s'épuiser. Les protons s'accumulent alors dans le système et entraînent le pH vers le bas, vers des valeurs létales pour les animaux.
Nous voyons donc que de nombreuses espèces chimiques sont en solution dans nos bacs, et que les équilibres mis en place sont délicats et interdépendants. On ne peut impunément agir sur un élément sans avoir une influence sur les autres, ce qui est une bonne chose pour le maintien de la cohérence du système, mais qui suppose une grande prudence lorsqu'on essaie d'apporter des corrections.
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