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News: Adaptation des coraux aux modifications du climat

Zooxanthelles
Les coraux hermatypiques soumis à une augmentation trop importante de température réagissent en expulsant leurs zooxanthelles. Ces expulsions massives conduisent au blanchiment et à l'affaiblissement des colonies coralliennes et provoquent la mort de celles-ci lorsque la situation perdure. La survie des coraux à une augmentation de la température dépend donc du maintien de l'équilibre de la symbiose corail / zooxanthelles. Deux équipes américaines viennent simultanément de publier leurs résultats. Ils suggèrent que l'adaptation des coraux à l'augmentation prolongée des températures passe par la sélection des souches de zooxanthelles les plus aptes à résister aux températures élevées.


Les zooxanthelles situées à l'intérieur des tissus coralliens sont des algues dinoflagellés du genre Symbiodinium. Il en existe différentes variétés (A, B, C, D…). Même si les coraux sont relativement tolérants vis-à-vis du type de zooxanthelle qu'ils hébergent, l'une des variétés de Symbiodinium est en générale dominante pour un corail et des conditions environnementales donnés.

L'équipe de R. Rowan a montré que les Symbiodinium C (SC) et D (SD) ne sont affectés de la même manière par l'augmentation de température. Chez SD le rendement de la photosynthèse augmente lors du passage de 28°C à 31.3 °C et se maintien à la même valeur à 32 °C. Chez SC au contraire le rendement reste stable lors du passage de 28 à 31.3 °C mais diminue fortement à 32°C, cet effet négatif perdurant plusieurs jours après le retour à la température de départ (28°C)

Parallèlement A.C. Baker et ses collaborateurs viennent de montrer que l'impact des incidents climatiques sur les colonies coralliennes dépend fortement du type de Symbiodinium présent dans les tissus coralliens. Les observations faites de 1995 à 2002 aussi bien au Kenya qu'à l'île Maurice, que dans le Golf Persique, en Mer rouge et dans le golf de Panama montrent que les colonies coralliennes les plus affectées par l'augmentation de la température de l'eau sont celles où Symbiodinium C est majoritaire. Les colonies hébergeant Symbiodinium D étant au contraire épargnées par le passage de El Nino. Enfin les zones où les deux types de Symbiodinium sont présents ont vu la proportion de Symbiodinium D fortement augmenter sans qu'il soit possible aujourd'hui de déterminer les mécanismes impliqués dans ces changements (mortalité supérieure des coraux hébergeant le type C et/ou remplacement du type C par le type D à l'intérieur des colonies). En tout état de cause ces adaptations par sélection des Symbiodinium les plus aptes à résister au températures élevées permettent certainement d'augmenter la résistance des colonies coralliennes ayant déjà subit un stress thermique.

Il serait intéressant de savoir si une telle dynamique est également à l'oeuvre dans nos bacs, ce qui pourrait au moins en partie expliquer pourquoi les coraux issus de boutures d'aquarium sont plus résistants que ceux qui sont nouvellement importés.

Références :
Rowan, R. 2004. Thermal adaptation in reef coral symbionts. Nature 430, 742
Baker, A.C. et al 2004. Corals' adapatative response to climate change. Nature 430, 741


News proposée par Benoit Finet le 08/09/04

 
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